Blå spøgelsesildfluer i North Carolina. Foto af Spencer Black | Blackvisual.com
Efterhånden som vejret bliver varmere i de sydlige Appalacher, begynder de blå spøgelser at dukke op.
Nej, de er ikke overjordiske eller tilsyneladende - de er bare insekter. Blå spøgelsesildfluer ( Phausis reticulata ), hjemmehørende i regionen, begynder deres parringssæson, når foråret glider ind i sommeren, normalt omkring begyndelsen af juni, selvom de allerede begynder at dukke op i år, siger Jennifer Frick-Ruppert, professor i biologi og miljøvidenskab ved Brevard College i North Carolina.
Frick-Ruppert har boet i en afsidesliggende, skovklædt del af det vestlige North Carolina i næsten to årtier og er fascineret af den årlige fremvisning af mandlige blå spøgelser, der lydløst svømmer gennem luften, og deres lys lyser blandt træerne.
Hun husker, at hun kom over dem om natten: 'Du kunne stå der, og du kunne se disse lys i skoven slynge sig gennem denne kølige, grønne, rige sydlige Appalachiske bugtskov, og det var herligt. Det var bare en smuk ting at se,” siger hun. 'Det er helt stille og uhyggeligt.'
De blå spøgelser dukker op i kun omkring to uger til en måned, når hannerne dukker op i et par timer lige efter nattens fald for at flyve omkring en fod eller to fra jorden og søger kammerater. Hunnerne er i mellemtiden vingeløse. (Voksne blå spøgelseshunner udviser en slående form for seksuel dimorfi kaldet pædomorfisme, hvor de bevarer deres larveformer, selvom de er kønsmodne og reproduktive.)
Rygsyn af en voksen blå spøgelse kvinde. Voksne hunner udviser en larvelig kropsform, inklusive mangel på vinger. Det gennemsigtige eksoskelet består af 11 rygplader, og dele af fordøjelsessystemet er synlige som mørkebrune områder. Foto af Jennifer Frick-Ruppert'Hunnerne vil kravle op på et blad på jorden og [sidde] lidt udsat og gløde, og så vil hannerne komme og spore dem og finde dem på den måde,' siger Frick-Ruppert, der har skrevet et studie med en af hendes elever på Phausis reticulata i 2008, et af de få stykker litteratur om arten.
Både han- og hunblå spøgelsesildfluer, som er omtrent på størrelse med et riskorn, udsender et lys, der ser mere blå-hvidt ud på afstand end de gulgrønne almindelige blandt andre ildfluer. De blå spøgelser lyser også i omkring et minut i stedet for at blinke. Fordiildfluer bruger generelt deres flimren som et kommunikationssystem, Frick-Ruppert forsøgte at studere, hvad dette glødemønster betyder for de blå spøgelser, men kunne ikke komme til en endelig konklusion. 'Vi fandt aldrig ud af præcis, hvordan de kommunikerede,' siger hun.
Ventral udsigt over et voksent mandligt blåt spøgelse. Hannerne har meget bedre udviklede øjne og antenner end de pædomorfe hunner. Deres vinger er dækket af beskyttende elytra, som i andre arter af biller. De lyse organer er synlige som cremefarvede områder på den femte og sjette brystben (sektioner af den segmenterede mave). Foto af Jennifer Frick-RuppertDe blå spøgelser synes at foretrække varme og våde forhold til deres iøjnefaldende parringssæson. 'For et par år siden var der tørke lige før deres normale sæson, og deres antal var virkelig nede,' siger Frick-Ruppert. I løbet af en god sæson siger hun dog, at en person, der kigger ud over flere hektar, måske kan se hundreder til tusinder af disse ildfluer.
Disse specifikke forhold, kombineret med det faktum, at hunnerne er flyveløse og derfor ikke er særlig mobile, er sandsynligvis det, der har begrænset den blå spøgelsesildflues udbredelse. I sin undersøgelse advarede Frick-Ruppert om, at arten er 'sårbar over for befolkningsnedgang fra tab af levesteder.'
I år har ledere af DuPont State Recreational Forest for første gang valgt at lukke nogle stier i området i et par uger for at beskytte de blå spøgelser mod for meget forstyrrelse af besøgende, der måske vil fange fænomenet i aktion.