En farverig skildring af den flygtige Ugab-flod i Namibia. Det er uklart fra dette billede, om der var vand i floden, da billedet blev taget. Billede leveret af USGS EROS Data Center Satellite Systems Branch
Gå til Ugab-flodbassinet i det afrikanske land Namibia, og du vil sandsynligvis ikke finde en rasende strøm. I det meste af året er området en bagt og bagt ørken, men som dette kunstnerisk farvede satellitbillede viser, er flodens bølgede aftryk på landskabet umiskendeligt.
Ugab er en flygtig flod, et episodisk fænomen, der forekommer i forskellige tørre områder rundt om på kloden. I modsætning til permanente systemer som Amazonas eller Colorado-floderne, som fodres året rundt af betydelig nedbør eller smeltende alpine sne, dannes flygtige floder fra sæsonbestemt nedbør. (Se et andet billede af Ugab her .)
'De vil dukke op overalt, hvor nedbøren er under omkring 20 tommer om året,' såsom ørkenområder i Australien, det sydvestlige USA og Afrika syd for Sahara, ifølge Jim Gore, en professor ved University of Tampa, der studerer flodøkologi. Når disse vandveje dukker op, og hvor længe de varer, er uforudsigeligt - man kan flyde i et par dage, kun for at forsvinde helt i årevis ad gangen, siger Gore.
Ugab materialiserer sig i Namib-ørkenen, Sydafrikas tørreste region - der er ingen permanente vandkilder - beliggende i den nordvestlige del af landet. Store storme giver næring til floden ved at dumpe masser af regn på et plateau over ørkenen, ifølge Paul Angermeier, en videnskabsmand fra US Geological Survey og professor ved Virginia Tech University, som har besøgt området. Hvis der er tilstrækkelig afstrømning, 'flyder det over overfladen kun et par dage eller uger om året' mod Atlanterhavskysten, siger han.
Ugabs kortlivede vandvej er 'en kritisk livline for både mennesker og dyr,' siger Angermeier, især fordi flodlejet holder på vandet længe efter, at det holder op med at flyde over overfladen. Folk, der bor i nærheden af Ugab, dyrker køkkenhaver på dens våde bredder, og de kritisk truede sort næsehorn er afhængig af floden for hydrering såvel som den vegetation, den opretholder.
Den cyklus af vådt og tørt, der kendetegner flygtige floder som Ugab, skaber en unik økologisk niche. Forskellige hvirvelløse arter, herunder rejelignende krebsdyr og insekter, har udviklet måder at undslippe de tørre perioder ved at udvikle livsstadier, der kan overleve i sandet uden vand, siger Gore. Efemeriske floder er også hjemsted for tardigrader eller vandbjørne, et hårdfør, mikroskopisk væsen, der kan overleve i de mest ekstreme miljøer på jorden og endda i rummets vakuum.