'Astronauter' vandrer i dette alien-lignende terræn for at simulere en menneskelig ledet videnskabelig mission til Mars og for at finde ud af, hvilke sten vi måske vil samle op, når vi når dertil. Kredit: Christopher IntagliataLommer af tåge og damp rullede over kanten af et cirka 100 fod dybt krater. Fingre af koksgrå lava bølgede rundt om dens gabende mund som kæmpe regnorme, sprækkede, men skinnende under solen, der stak gennem den pletvis tåge.
'Astronauter' navigerede på en på forhånd udtegnet sti mellem klipper og sprækker - deres støvler knaser på den varme lavasten som lyden af at træde på sprøde chokoladekager, siger Michael Miller, en NASA-ingeniør og leder af kommunikations- og rygsækudvikling.
’Astronauterne’ Rick Elphic og Kara Beaton navigerer i det tågede krater. Kredit: Christopher Intagliata'Med den overskyede himmel og det hele ser det virkelig ud til, at vi ikke er på Jorden,' siger Miller.
[ For at bygge et hjul, der holder, test det på Mars. ]
Men dette er ikke en anden planet, og disse er ikke astronauter. Dette rumvæsenlignende krater ligger på Big Island of Hawaii. Miller simulerede sammen med hovedforsker Darlene Lim og et hold på omkring 50 NASA-forskere, hvordan det ville være at udføre missioner på Mars kl. Mount Ulu , et næsten 400 fod højt vulkankrater i Hawai'i Volcanoes National Park.
november sidste år , vovede MolecularConceptor sig ud til kanten af krateret sammen med NASA-forskerne for at se, hvilke udfordringer rigtige astronauter kan stå over for på Mars.
BASALT-astronauterne rejser gennem tågen og tågen og simulerer en Mars-mission. Kredit: Christopher IntagliataVejret på netop denne markdag er usædvanligt med piskende vinde og forskningsudstyr til tåge og tågebelægning. Mauna Ulu-krateret er beslægtet med en ung Mars - en vådere, varmere planet, der eksisterede for tre til fire milliarder år siden. Lavabedene indeholder samme slags jernrig basalt fundet på Mars , hvilket gør det til et ideelt miljø for NASAs projekt, passende kaldet BASALT , eller biologisk analog videnskab forbundet med lava terræn.
[ En mission til mars på Hawaii-øerne. ]
En regnbue buer over lavasengene tidligere på dagen. Kredit: Christopher IntagliataFor at være så forberedt som muligt til en fremtidig bemandet mission til Mars, opstillede BASALT-teamet en simulering i tre dele, hvor astronauter prøvede sten i marken, andre astronauter guidede dem fra et simuleret Mars-habitat og en missionskontrol på Jorden. Ude på lavasengene bar besætningen GoPro-kameraer på brystet, 40-punds pakker og bar to værktøjer, der ligner strålevåben. En identificerede mineraler og en anden bestemte grundstoffer i klipper.
Astronauternes mission: at undersøge, hvilke basaltsten der er de mest videnskabeligt interessante prøver, og afgøre hvilke der skal bringes tilbage til Mars Hab.
Rick Elphic bruger en TerraSpec Halo Mineral Identifier, mens Kara Beaton rapporterer mineralerne i en stenprøve tilbage til holdet i Mars Hab. Kredit: Christopher IntagliataEn masse overvejelser vil gå i at vælge, hvilke Mars-klipper astronauter en dag ønsker at flyve tilbage til Jorden for yderligere undersøgelse - fordi lastrummet er værdifuldt.
'Hvis vi kun kan tage tilbage, lad os bare sige 10 pund værd af sten til at studere i laboratoriet, så du vil være sikker på, at du sigter mod de rigtige 10 pund,' forklarer Shannon Kobs Nawotniak, en geolog, der studerer vulkanologi. 'Enhver sten, vi tager fra Mars, vil være en kæmpe fordel, men vi får kun begrænsede valgmuligheder. Vi har brug for, at de er de bedst mulige.”
Forskere ved mission control studerer astronauternes bane på lavaen. Mars Hab og missionskontrollen var baseret på Kilauea Military Camp. Kredit: Christopher IntagliataAstronauterne rådfører sig med forskerne både ved Mars Hab og missionskontrol for at træffe disse afgørende beslutninger. Men forskerne tilbage på Jorden står desværre over for en af de største kampe ved fremtidige Mars-missioner: at kommunikere med astronauterne, hvor envejs-tidsforsinkelser varierer fra fire til 24 minutter.
[ Hvad skal der til for at lande en person på Mars? ]
Miller på kanten af krateret prøver at etablere en forbindelse på kommunikationssystemet. Kredit: Christopher Intagliata'Det er, som om du lever i nuet, men du skal påvirke fremtiden, og den fremtid er faktisk allerede fortid,' siger Darlene Lim, NASAs hovedefterforsker af BASALT.
Rundturskommunikation mellem Jorden og Månen tager kun sekunder. Men afhængigt af hvor Jorden og Mars er i deres kredsløb, kan den samme rundturskommunikation til Mars-astronauter tage næsten 45 minutter.
Et sted som Mars fundet her på Jorden. Kredit: Christopher IntagliataMens forskerne i BASALT ved, at deres fødder er jordbundne, transporterer det fjerntliggende krater i Hawaii dem til en anden verden. For Rick Elphic, en NASA-geolog på BASALT-holdet, er det at udforske lavasengene den næstbedste ting at sætte foden på Mars.
'Du forsøger at holde dig til procedurer, men du kan ikke undslippe det faktum, at du er et fantastisk sted,' siger Rick Elphic, en NASA-geolog på BASALT-holdet. 'Jeg er klar over, at jeg ikke er på Mars, men jeg er et sted, der ligner det, du finder på Mars.'