Hvad netneutralitet kan betyde for langsom internet i landdistrikterne i Kansas

Dette segment er en del af Videnskabens tilstand , en serie med videnskabshistorier fra offentlige radiostationer i hele USA. En version af denne historie, af Ben Kuebrich, dukkede oprindeligt op på Kansas News Service , a samarbejde, der dækker sundhed, uddannelse og politik på tværs af staten.

Ashley Leal parkerer foran Plains, Kansas, Community Library . Det er ved at lukke, men hun er ligeglad. Hun trækker sin blå bærbare computer frem.

'Jeg … bruger Wi-Fi,' siger Leal med et grin.

Hendes hjemmeinternet var så langsomt, at hun kom til bibliotekets parkeringsplads. Biler går ofte i tomgang der om aftenen, mens deres chauffører benytter sig af et travlt, men værdsat, link til internettet.

'Jeg er bare taknemmelig for, at vi har et sted at tage hen,' siger Leal.

Det er det eneste gratis internet i denne lille by i det vestlige Kansas. For mange mennesker er det det eneste internet, punktum. Overraskende nok kan en del af problemet og løsningen for landdistrikter ligge i Netflix-trafikken.

Mens 10 procent af amerikanerne ikke havde adgang til bredbånd i 2016, var det tal næsten 40 procent i landdistrikterne.

Jo mere fjern du er, jo mere kritisk er forbindelsen til resten af ​​verden. Men Federal Communications Commission siger, at mens 10 procent af amerikanerne ikke havde adgang til bredbånd i 2016, var det tal næsten 40 procent i landdistrikterne .

I den digitale tidsalder påvirker båndbredden, hvor virksomhederne befinder sig, hvilke byer unge slår sig ned i eller flygter, og om de voksende rækker af ældre på landet kan blive ved at bruge fjernsundhedspleje. Det er, hvordan folk søger job, hvordan børn tackler deres lektier, hvordan venner og familie holder kontakten.

Men bredbånd bliver dyrere, da det anstrenger sig for at nå fjerne og tyndt befolkede områder. Det kræver bare flere kabler, forsyningsstænger eller endda mobiltårne ​​for at bære alle disse dem og nuller længere afstande. Alligevel er omkostningerne fordelt på færre mennesker end i byer eller forstæder.

Telefon- og kabelselskaber har været tilbageholdende med at bruge så mange penge for at nå så få kunder. Derfor er nogle analytikere i tvivl om, at den private sektor vil løse bredbåndsmanglen i landdistrikterne.

[Mød forskerne, der laver kategori 5-orkaner... i en kasse.]

Udfordringerne ved at tilbyde bredbånd i landdistrikterne genlyder indsatsen i det sidste århundrede for at gøre telefonservice næsten universel. For at opnå det, beskattede amerikanerne telefonregninger for at dække de høje omkostninger ved at trække kobbertråde ud til kunder i landdistrikterne.

Så burde byboere chip ind igen for at sikre, at alle kan jagte arbejde online og streame Netflix?

Eller skal en del af den regning betales af virksomheder, der driver forretning over internettet, sådan som vognmænd betaler for veje gennem vejafgifter og brændstofafgifter? Virksomheder som f.eks. Netflix? Video-streaming-platformen bruger næsten halvdelen af ​​båndbredden i nogle landdistrikter, hvilket effektivt reducerer topinternethastigheder med 50 procent for alle i området.

Nogle mennesker, der kæmper med måder at forbinde landdistrikterne i Kansas og lignende områder over hele landet, siger, at en ændring i reguleringen fra Trump-æraen enten kan løse problemet eller gøre tingene værre.

Under Bush og Obama-årene styrede netneutralitet internettet. Den insisterede på, at al onlinetrafik skulle flyttes med samme prioritet - uanset om det er en video af et spædbarn, der deles med bedstemor, eller en episode af 'Stranger Things', der streamer til millioner.

At all-data-is-equal mantra havde til formål at tillade innovation ved at forhindre virksomheders giganter i at udslette nystartede virksomheder eller endnu ikke-forestillede internetapplikationer.

Nu har FCC under Trump-administrationen dumpet netneutralitet, hvilket tillader hurtige baner på informationsmotorvejen for virksomheder, der er villige til at betale en præmie. Nogle af de nye regler begyndte at træde i kraft i denne uge.

Nogle mennesker, herunder virksomheder, der sælger internettjenester i små byer, tror, ​​at disse betalingsveje kan hjælpe med at bringe robust bredbånd til steder som Plains. Andre foreslår at beskatte Netflix og andre brugere af stor båndbredde for at opbygge mere båndbredde, hvor det er mest knapt.

Det er på spil, om fjerntliggende byer i Kansas og andre steder vil befinde sig på den forkerte side af den digitale kløft.

»Det er ikke alle, der ønsker at bo i en by. Men de vil stadig have internet.'

'Ligesom du ville sige, at det ville være vanvittigt for nogen at leve uden elektricitet, ville det være skørt for nogen at leve uden internet,' sagde Dan Wallach, professor i datalogi ved Rice University. »Det er bare sådan, verden fungerer nu. …  Ikke alle har den slags job, der ville bringe dem til byen, ikke alle ønsker at bo i en by. Men de vil stadig have internet.'

Da FCC slettede netneutralitetsreglerne i december sidste år, karakteriserede kommissionsformand Ajit Pai beslutningen som en tilbagerulning af en forordning fra 2015 Obama-æraen, som han sagde havde skadet infrastrukturinvesteringer.

[ Bevar roen, og gå på jagt efter gravitationslinser. ]

'Hvad er ansvarlig for den fænomenale udvikling af internettet? Det var bestemt ikke hårdhændet regeringsregulering,' sagde Pai, der voksede op i Parsons, Kansas, i en erklæring dengang.

Snarere hævdede han, at 'tunghændet mikroforvaltning' havde afskrækket private investeringer i landdistrikter.

Men John Peha sagde, at FCC-aktionen slettede mere end ti års tanker om, hvordan man regulerer internettet. Han er professor ved Carnegie Mellon University i teknik og offentlig politik og var chefteknolog ved FCC i nogle af Obama-årene.

Pai havde bemærket, at investeringer i internetinfrastruktur faldt i 2015. Han tilskrev faldet til overregulering. Peha havde en anden analyse. Han bemærkede, at Comcast for eksempel fortalte aktionærerne på det tidspunkt, at netneutralitet ikke havde påvirket dets forretningsbeslutninger.

'Hvad disse virksomheder har sagt, ikke til FCC, men til deres aktionærer - i juridisk bindende sprog - har de sagt, at reglerne om netneutralitet ikke hindrede deres investering,' sagde Peha.

Catherine Moyer, administrerende direktør for nonprofitorganisationen Pioneer Communications i Ulysses, Kansas, sagde, at netneutralitet heller ikke havde forpurret hendes virksomheds infrastrukturudgifter. Hun sagde snarere, at faldet i bredbåndsinvesteringerne i 2015 sandsynligvis skyldtes usikkerhed om tilskud til internetinfrastruktur.

Det Universal Service Fund gebyr på de fleste telefonregninger blev oprettet for at subsidiere telefonservice til de fattige og for høje omkostninger, normalt landdistrikter. Nu går nogle af pengene også til internetservice. For eksempel støtter disse skatter det føderale E-Rate-program til at subsidiere internetomkostninger for skoler og biblioteker. Fra 2013 blev en anden del omdirigeret til Connect America Fund for at blive brugt på informationsinfrastruktur på steder, hvor den manglede.

Moyer sagde, at bankerne i 2015 var tilbageholdende med at låne penge til landlige internetudbydere, eller internetudbydere, af frygt for, at subsidierne kunne forsvinde. Uden offentlige udgifter til at hjælpe med at bygge internetinfrastruktur, sagde hun, var bankerne bekymrede, at internetudbydere ville kæmpe for at tilbagebetale lån.

I marts godkendte FCC yderligere 540 millioner dollars til at hjælpe telefon- og kabelselskaber med at forbinde dyre-til-service steder. Men en undersøgelse offentliggjort tidligere i år fandt, at omkostningerne ved blot at forbinde skoler, biblioteker og sundhedsudbydere - men ikke hjem - i landet ville koste næsten 20 milliarder dollars.

Moyer sagde, at nu, hvor reglerne for netneutralitet er forsvundet, er der en chance for at forhandle med Netflix og andre virksomheder, der ønsker at skåne deres kunder for skærsilden med buffering.

[Du er måske ikke klar over, at planterne omkring dig bevæger sig hver dag... helt af sig selv. Og du kan spore dem!]

Mere end halvdelen af ​​Pioneers trafik streamer nu video. Alene Netflix står for 42 pct. Det tilstopper Pioneers netværk.

'Hvis vi skulle sige, 'Vi vil prioritere din trafik, Netflix, hvis du betaler os 'X' dollars om måneden', ville det være fantastisk,' sagde Moyer.

Som en co-op, siger Moyer, ville Pioneer investere ekstra penge i infrastruktur. Det ville styrke Pais argument om, at deregulering kunne bygge et bedre internet.

I øjeblikket, sagde hun, driver Netflix behovet for, at Pioneer opgraderer. Men streamingtjenesten betaler Pioneer ikke en skilling.

Når Netflix sender en smule data til en af ​​Pioneers kunder, betaler virksomheden en lokal internetudbyder, hvor dens computerservere opererer for at styre sin trafik over på internettets såkaldte rygrad. En backbone-udbyder flytter disse data til Pioneers netværk. Netflix-kunden betaler Pioneer for den endelige levering til hjemmet.

På gader i små byer kommer den meste trafik fra lokale bilister, som alle betaler for vejene. Alligevel kommer næsten halvdelen af ​​trafikken og overbelastningen på Pioneers lokale netværk fra et enkelt firma – Netflix – der ikke betaler for lokal infrastruktur. Mens Netflix betaler en internetudbyder for den første del af sin rejse, betaler den intet til internetudbyderne i den anden ende.

Hvis man dropper netneutralitet, kan Pioneer opkræve en vejafgift fra Netflix for at bruge sine lokale veje – og skabe den nødvendige indkomst for at holde disse veje i stand til at håndtere tungere trafik.

Men en ende på netneutralitet, dybest set en ændring i trafikregler, kan fundamentalt ændre internetdynamikken. Med den regulering væk, bekymrer kritikere, at internetudbydere vil bruge magten til at dæmpe konkurrencen ved at bestemme forskellige priser for forskellig trafik.

Nogle analytikere hævder, at Netflix, for eksempel, måske aldrig var kommet i gang uden netneutralitet. Kabelselskaber kunne have set det som en trussel mod de kanaler, de sælger, og krævede uoverkommelige gebyrer for at udføre tjenesten. Internetudbydere, der også solgte telefontjenester, kunne have følt sig tilsvarende truet af Skype. Disse analytikere bekymrer sig om, at tabet af netneutralitet også kan blokere fremtidige internetinnovationer.

Virksomheder kan stadig konkludere, at det ikke er prisen værd at betale en vejafgift for at nå små markeder som dem i det vestlige Kansas.

I mellemtiden cirkulerer ideer om andre måder at skrabe penge sammen til et bedre landligt internet.

Kansas statssenator Tom Sloan foreslog et lovforslag i februar, der ville beskatte virksomheder som Netflix og overføre indtægterne til en bredbåndsfond på landet. Alligevel er der en vis debat om, hvorvidt Kansas kunne håndhæve skatten. Føderale vedtægter tillader kun stater at beskatte intrastats telekommunikation. Tjenester som Netflix opererer mellem stater.

Sloans lovforslag er gået i stå i udvalget. I stedet udsender lovgivere en taskforce for at studere bredbånd i landdistrikterne.

Eller små byer og byer kan bygge deres egne tjenester.

'Kommunerne er perfekt positioneret til at gå og bygge disse systemer og være tålmodige.'

'Det er en meget ligetil, kedelig forsyningsvirksomhed,' sagde Montgomery, en medstifter af Wicked Broadband i Lawrence. 'Kommunerne er perfekt positioneret til at gå og bygge disse systemer og være tålmodige.'

Alligevel har ideen om offentligt ejede internettjenester nogle gange vist sig skræmmende.

Chanute, en by med 9.000 mennesker i det sydøstlige Kansas, udforskede ideen om at benytte et netværk på det lokale community college. Men planen gik i stå, da byen ikke kunne skaffe penge nok. Ottawa, Kansas, lader virksomheder udnytte deres kommunale netværk, men besluttede, at det ville være for dyrt for privatkunder.

Kritikere bekymrer sig om, at kommunale internetudbydere vil udgøre unfair konkurrence til private tjenester - og modvirke kommercielle investeringer.

Trådløs teknologi kan give håb. Da 5G mobiltelefonteknologi kommer online i løbet af det næste årti, kan trådløse hastigheder hurtigt springe forbi de nuværende kablede muligheder i landdistrikter.

Det er et håb om at nå fjerntliggende områder, men ikke en hurtig løsning. Virksomheder vil sandsynligvis fortsat være tilbageholdende med at bruge steder med færrest kunder – selv 3G viser sig at være uhåndgribelig i landdistrikter.

I mellemtiden er kabelselskaber begyndt at lege med fast trådløs teknologi, der vil sende et højhastighedssignal direkte til et hjem - hvilket reducerer nogle af de høje omkostninger ved at nedgrave kabler eller snore dem på forsyningsstænger. Teknikmogulen Elon Musk har planer om et netværk af lavtflyvende satellitter, der ville levere grundlæggende internet til selv de mest fjerntliggende ranches.

I sidste ende vil trådløst dog nå en grænse.

»Der er en vis mængde båndbredde, de har fået i himlen. Og når først den er fuld, kan du ikke skubbe flere stykker,' sagde Wallach, Rice Universitys datalog. 'Med ledninger kan du altid køre en anden ledning.'

Endelig er prisen et problem. I Plains, Kansas, fordobles problemerne. Internetforbindelser er ikke bare langsommere, de er dyrere.

Service gennem AT&T løber om måneden, og dens annoncerede hastighed er mere end 150 gange langsommere end, hvad flere virksomheder sælger i Kansas City til omkring den samme pris.

Så i Plains henvender folk sig ofte til biblioteket. Lånere tilsluttede biblioteket Wi-Fi omkring 28.000 gange sidste år. Knap 1.000 mennesker bor i Plains.

Biblioteker over hele USA har stille og roligt fungeret som et de facto sikkerhedsnet for internetforbindelser siden opkaldstiden. Først tilbød de computerterminaler og tilføjede senere Wi-Fi. Nu låner nogle biblioteker i Kansas endda lånere bærbare hotspots til at bringe internettet hjem.

'Et af de store skub i hele landet har været at lægge en bærbar eller tablet i ethvert barns hånd,' sagde Steve Andrews, en systemadministrator for Southwest Kansas Library System, der understøtter 30 biblioteker. 'Folk forstår ikke, at barnet måske ikke har internetadgang derhjemme.'

Landdistriktsbiblioteker betaler for deres internetforbindelser, ligesom skoler, hovedsageligt gennem det føderale E-Rate-program. Uden de penge, sagde Andrews, kunne bibliotekets internet nemt forsvinde.

Og biblioteker kan kun dele så meget internet, som de kan bruge.

I bedste fald får Plains Community Library kun op til 6 megabit pr. sekund for downloadhastigheder, der kan deles blandt sine lånere. Det er mindre end en fjerdedel af de hastigheder, der kræves til FCC's definition af bredbånd - og langt mere træg end hvad de fleste mennesker har sendt til deres hjem i Johnson County eller Wichita.

På en travl dag kan den enkelte forbindelse i biblioteket være opdelt på et dusin måder.

Men lige så langsom som forbindelsen på Plains parkeringsplads er, sagde Leal, at hun ikke er sikker på, hvad hun ville gøre uden den.

'Jeg tror,' sagde hun, 'gå til en længere by og gå til et andet bibliotek.'

Ben Kuebrich rapporterer for High Plains Public Radio i Garden City og Kansas News Service, et samarbejde mellem KMUW, Kansas Public Radio, KCUR og HPPR, der dækker sundhed, uddannelse og politik. Følg ham videre @Ben_Kuebrich . Kansas News Service historier og billeder kan genudgives uden omkostninger med korrekt tilskrivning og et link tilbage til det oprindelige indlæg.