Rumbles på Colorado-Utah grænsen Spark New Water Plan

Dette segment er en del af Videnskabens tilstand , en serie med videnskabshistorier fra offentlige radiostationer i hele USA. Oprindelig rapportering om denne historie af Luke Runyon dukkede op på KANIN .

Nara Bopp arbejdede i en genbrugsbutik i Moab, Utah om morgenen den 4. marts, da hendes skrivebord begyndte at bevæge sig.

'Jeg gik straks ud fra, at det var en skraldebil,' sagde Bopp.

Hun kiggede ud af vinduet. Ingen skraldebil. Intet byggeri i nærheden heller. Så hun gjorde det samme, som hun gør, hver gang der sker noget mærkeligt i Moab: Hun loggede ind på byens uofficielle Facebook-side for at se, hvad der var galt.

'Stort set alle sagde: 'Følte du lige det jordskælv?' eller: 'Følte du lige noget, der rystede? Var det et jordskælv? Får Moab overhovedet jordskælv? Det her er vanvittigt,' sagde Bopp.

Moab har normalt ikke jordskælv, folk kan mærke. Denne - på en størrelsesorden 4,5 - ikke forvoldt skade. Men det var nok til at få folks opmærksomhed i samfund langs hele grænsen mellem Utah og Colorado. Mange tog til sociale medier for at skrive om den ukarakteristiske rysten.

Jordskælvet føltes som om det kom i to bølger. Først hørte jeg et højt brag og et knæk med en lille bevægelse, så mærkede jeg en anden bølge, der fik min bygning til at ryste. Føltes som at stå på en båd i vandet. #Moab #Jordskælv

— J-Grizzle (@JoshUtahPosse) 4. marts 2019

Hov! Vi mærkede lige et jordskælv ryste Moab i et par sekunder.

— Ashley Bunton (@ashbunton) 4. marts 2019

Det mærkede vi knap nok i Grand Junction. Troede, det var arbejdere på taget, der flyttede udstyr. #jordskælv #mesacounty https://t.co/kTBGq0HB7G

— Scott Braden (@greenriverscott) 4. marts 2019

Jordskælv kan føles som en naturfreak, noget der rammer tilfældigt. Men ikke denne. Der er ingen tvivl om, hvor det kom fra, og at menneskelig aktivitet forårsagede det.

Siden begyndelsen af ​​det 20. århundrede er Colorado-floden og dens bifloder blevet opdæmmet og omdirigeret for at opretholde væksten af ​​massive byer og storstilet landbrug i det amerikanske sydvest. Forsøg på at bøje flodsystemet til menneskehedens vilje har også ført til alle mulige utilsigtede konsekvenser. I Colorados Paradox Valley tager disse utilsigtede konsekvenser form af jordskælv.

Jordskælvet, der rystede skriveborde i Moab, havde sit epicenter nær et lidet kendt føderalt spildevandsanlæg nær Bedrock, Colorado.

'Velkommen til Paradox,' sagde Andy Nicholas, i hovedkvarteret for U.S. Bureau of Reclamation's Paradox Valley Unit. Kontoret er beliggende nær bredden af ​​Dolores-floden, en vigtig biflod til Colorado-floden. Vandvejen skærer tværs over dalen vinkelret i stedet for at flyde ned i den. En tidlig opdagelsesrejsende bemærkede dalens uhyggelige, paradoksale topografi og navnet holdt fast.

Nicholas, projektets operationsspecialist, har følt en del jordskælv, siden han flyttede til dalen i 1990'erne.

'Den i 2013, den vækkede mig, og jeg blev bestemt forskrækket,' sagde Nicholas.

Det var især opsigtsvækkende, fordi Nicholas vidste, at han - og de snesevis af andre, der er sket på stedet - skete.

'Jeg er ret tæt forbundet med projektet, så det havde nok en slags effekt på, hvordan det fik mig til at føle,' sagde Nicholas.

I en pickup kører Nicholas langs den latte-farvede Dolores-flod. Efter Paradox Valley møder floden San Miguel og bevæger sig gennem en afsidesliggende strækning af det vestlige Colorado og det østlige Utahs canyonland, før den løber ud i Coloradofloden. Det er en vandkilde for omkring 40 millioner mennesker i det sydvestlige.

Siden 1996 har anlæggets eneste mål været at forhindre, at Dolores bliver for salt, en del af et vandskel-dækkende forsøg på at forhindre hele Colorado-floden i at opsamle for meget salt. I 1973 underskrev USA en aftale med Mexico kaldet den 'permanente og endelige løsning på det internationale problem med saltholdigheden i Colorado-floden.' Som en del af denne aftale sagde USA, at det ville tage skridt til at reducere flodens saltbelastning. Det førte til projekter som Yuma, Arizonas indre afsaltningsanlæg og Paradox Valley-projektet.

Hvis Colorado-floden løber for salt ved grænsen mellem USA og Mexico, kan USA være i strid med en langvarig traktat om flodens kvalitet, hvilket yderligere øger indsatsen for at finde ud af, hvad der sker i Paradox.

Snesmeltning fra de nærliggende La Sal-bjerge filtrerer gennem Paradox-dalens salte jordbund og dræner mod dalens lavpunkt, Dolores-floden. Når det dræner, forvandles snesmeltningen til saltlage, otte gange saltere end havvand, og siver ind i Dolores og fylder det med salt. I tørre år samler saltlagen sig på dalbunden i sorte, svovllugtende bassiner.

Salt forringer vandkvaliteten og gør det sværere for folk at bruge, siger Nicholas. Ved hjælp af et netværk af lavvandede grundvandspumper opsnapper projektet den naturligt forekommende saltlage, før den kan sive ned i floden.

'Det er bare en naturlig forurening,' sagde Nicholas. 'Det forurener floden og forurener floden.'

'Men hvis det er naturligt forekommende, er det forurening?' Jeg spurgte.

'Nå, det gør det ikke bedre, bare fordi det er naturligt. Ret?' han sagde.

Salt kommer ind i Colorado River-systemet på mange måder. Nogle kilder, der fodrer vestlige floder, er naturligt mættede med salt. Ørkenlandbrug kræver kunstvanding. Når fersk flodvand bevæger sig over salt, ørkenjord, opløser det salt, og en del af det kunstvandingsvand vender tilbage til flodkanalen. Paradox Valley, med sit tykke saltlag under overfladen, er unik i bassinet, sagde Nicholas.

'Paradox er noget usædvanligt, fordi det handler om en strækning på to kilometer, hvor du får 150.000 tons salt om året, der potentielt kan komme ind i flodsystemet,' sagde han.

Efter at saltvandet er opsnappet, fører rørene det til et behandlingsanlæg og derefter videre til en dyb injektionsbrønd. Når den saltlage smører en brudlinje, kan den glide og forårsage et jordskælv - ligesom det jordskælv på 4,5, som Nara Bopp følte i marts.

'Det fik nok opmærksomhed i måske en dag, og så var det sandsynligvis noget, som folk ville nævne i forbifarten i løbet af ugen,' sagde Bopp. 'Men så glemte vi det alle sammen.'

Moabs indbyggere kom hurtigt videre, men jordskælvet har haft en varig effekt på projektet. Det var det største jordskælv, projektet nogensinde har forårsaget.

Projektets potentielle evne til at forårsage jordskælv var velkendt, før dens nuværende injektionsbrønd blev boret. For at forberede oprettelsen af ​​Paradox Valley Unit etablerede Bureau of Reclamation i 1983 et netværk af seismiske sensorer for at holde øje med jordskælvsaktiviteten i regionen.

I projektets tidlige år var jordskælvene relativt små og sjældne. I 1999 brød et jordskælv fra anlægget med en styrke på 3,0. Siden da har 3,0 og højere jordskælv fundet sted i 2000, 2002, 2004, 2013 og marts 2019.

'Jordskælvet i marts, det var et forkastningsfly af ret betydelig størrelse, der skred, og det var det, der tillod den større størrelse,' sagde Nicholas.

Siden begyndelsen af ​​marts har anlægget været slukket. I de seneste fire måneder omkring 27 andre små jordskælv har registreret sig i eller nær Paradox Valley.

Nu, da dens indsprøjtning godt nåede slutningen af ​​sit liv, er Bureau of Reclamation tvunget til at se på, hvordan det ønsker at håndtere Dolores-flodens saltholdighed i årtier, før det troede, at det ville være nødvendigt at besøge det igen.

'Jeg tror, ​​de håbede (indsprøjtningsbrønden) ville holde i 50 år,' sagde Nicholas. 'Og som det viser sig, at vi er omkring 25 nu, og så ved vi, at vi nærmer os slutningen af ​​dens brugstid bare baseret på dens ydeevne.'

Reclamation meddelte, at det var ved at udarbejde en ny miljøpåvirkningserklæring (EIS) for muligheder for at bortskaffe saltlage i 2012. Agenturet har endnu ikke frigivet et udkast til EIS, men har angivet et sæt mulige veje.

En mulighed er at prøve den samme taktik, med en ny injektionsbrønd boret et sted i nærheden af ​​Paradox Valley-anlægget og ind i klippelag, der er mindre tilbøjelige til at se seismisk aktivitet. En anden mulighed ville fjerne svovlbrinte fra saltvandet og derefter pumpe det salte vand ind i en åben grube for at fordampe. En anden mulighed ville bruge teknologi til at krystallisere saltvandet og derefter bortskaffe affaldet.

Den sidste mulighed i EIS er, at Reclamation kan vælge at trække projektet helt tilbage, lade Dolores vende tilbage til sin salte naturlige tilstand og finde andre steder i Colorado River-bassinet for at rense vandet for at forhindre USA i at overtræde dets traktatforpligtelser over for Mexico.

Denne historie er en del af et projekt, der dækker Colorado-floden, produceret af KUNC og støttet gennem en Walton Family Foundation-bevilling. KUNC er eneansvarlig for dets redaktionelle indhold.

Yderligere læsning

• Læs Luke Runyons oprindelig indberetning for KUNC.