Store virksomheder satser på vindkraft i Kansas

Dette segment er en del af Videnskabens tilstand , en serie med videnskabshistorier fra offentlige radiostationer i hele USA. En version af denne historie, af Brian Grimmett, dukkede oprindeligt op på KMUW i Wichita, Kansas som en del af Kansas News Service .

Den ene morgen efter den næste stiger sættevognslastbiler ud af Interstate 70 nær Colby i det vestlige centrale Kansas.

De trækker dele af kæmpevindmøller i 150 fod lange sektioner, stykkerne til Solomon Forks vindmøllepark og den næste monumentale fase af Kansas-satsningen på vindenergi. Gården vil plante 105 møller i prærien, der hver tårner sig 250 fod højt.

Projektet er et af en bølge af vindmølleparker under opførelse i Kansas, der vil tilføje 20 procent mere elektrisk produktion til statens produktion.

Tidligere bygningsstigninger udsprang af skattelettelser og fra pres fra regulatorer på forsyningsselskaber for at vænne sig fra fossile brændstoffer. Denne gang, Fortune 500 virksomheder som er nye i elbranchen, risikerer deres egne penge på det direkte profitpotentiale i præriebriserne.

Solomon Forks-projektet udviklet af ENGIE North America vil trække strøm nok til at drive mere end 50.000 hjem.

Target og T-Mobile har allerede afskåret aftaler om at købe hundredvis af megawatt fra vindmølleparken. Detailhandleren og cellevirksomheden vil blive elektricitetsgrossister, der spiller en direkte rolle i at generere mindre forurenende energi og bankvirksomhed, som markedspladsen kan tjene dem til penge selv uden de subsidier, der drev industrien i årtier.

De har gjort dette ved hjælp af et nyt økonomisk værktøj kaldet en virtuel strømkøbsaftale.

'Halvdelen eller flere af de projekter, der bliver bygget, er nu på grund af virtuelle strømkøbsaftaler,' sagde Kansas Citys advokat Alan Anderson.

Anderson er med Polsinelli advokatfirma i Kansas City og arbejder sammen med vindudviklere for at uddybe detaljerne i disse aftaler.

Kort sagt, en virtuel elkøbsaftale lader en virksomhed, f.eks. Target, købe strøm direkte fra en vindmøllepark til en fast pris. Target sælger derefter strømmen til et regionalt elnet til den pris, markedet rammer den dag.

Hvis markedsprisen er mindre end deres faste omkostninger, taber Target penge. Hvis markedsprisen er højere, tjener den.

Anderson sagde, at udviklere kan lide aftalerne, fordi det hjælper dem med at sikre penge til at bygge projektet, hvis de på forhånd slår en køber fast. Som minimum låser virksomheden en pris fast.

På den anden side finder verdens Targets og T-Mobiles værktøjet fristende, fordi det er en lavrisikoinvestering, der kan tjene dem penge.

'De leder efter et vedvarende energiprodukt,' sagde Hannah Hunt, vicedirektør for elpolitik og efterspørgsel hos American Wind Energy Association. 'Og det sker på et meget passende tidspunkt, hvor vind og andre former for vedvarende energi har nået omkostningsparitet.'

Hunt sagde, at omkostningerne ved at udvikle vindenergi er en tredjedel af, hvad det kostede i 2008. I mange tilfælde på Great Plains er det nu betydeligt billigere at bygge og drive en ny vindmøllepark end et nyt kul- eller naturgaskraftværk . Den relativt nye lave pris har sænket barren for adgang.

Tidligere købte virksomheder, der ønskede grøn energi, typisk dyre vedvarende energikreditter. Alligevel var de for det meste window dressing. Kun de mest miljøbevidste virksomheder, eller dem, der er tvunget til at være af statslige regler, købte kreditter.

Men nu kan en virksomhed købe sig ind i en virtuel elkøbsaftale og bidrage direkte til opførelsen af ​​nye projekter - projekter, der opvejer, og en dag måske eliminerer, behovet for kraftværker, der brænder fossilt brændstof.

For de involverede virksomheder er det en potentiel win-win. De kan hjælpe med at afværge klimaændringer og, muligvis tjene penge.

'Vi ser et stigende antal måder for ikke-forsyningskunder at købe vind, og det gør det nemmere for dem at købe vind,' sagde Hunt.

Værktøjet har også trukket traditionelle strømleverandører ind i spillet.

Westar Energy er blandt de første forsyningsselskaber i landet, der tilbyder noget, der fungerer stort set på samme måde.

Da vi udviklede programmet, sagde Westars vicepræsident Jeff Martin, kom virksomheder med et par anmodninger. For det første skulle det være billigt. For det andet skulle deres investering føre til opførelsen af ​​nye vindmølleparker.

Westar kom med et program kaldet Vedvarende energi direkte . Det lader store kunder - for eksempel en fabrik eller et universitet - købe en del af den elektricitet, der kommer fra en ny vindmøllepark, der bygges i det nordøstlige Kansas.

Fordi vind er brændstoffet på en vindmøllepark og er gratis, forsvinder brændstofomkostningsdelen af ​​deres regning. I stedet betaler virksomheden et fast gebyr, der er billigere. Øjeblikkelige besparelser.

På mindre end seks måneder efter at have fået myndighedsgodkendelse til det nye setup, solgte Westar 90 procent af strømmen fra den nye vindmøllepark.

'Vi ved, at der er andre kunder, der taler med os om dette og diskuterer det,' sagde Martin. 'Hvis vi tror på, at efterspørgslen er der, vil vi gå videre med potentialet for yderligere vindmølleparker.'

Cargill, den internationale kornbehemoth, var en af ​​de første virksomheder, der købte sig ind i Westars program. Dens aftale vil levere næsten al strøm til virksomhedens 10 faciliteter i Kansas.

'Over tid vil det ikke kun hjælpe os mod vores mål med at være førende inden for bæredygtighed,' sagde Peter Dahm, Cargills bæredygtighedsdirektør, 'men vil også have en indflydelse på vores bundlinje.'

Cargill bruger mange metoder til at nå sit høje bæredygtighedsmål , herunder indgåelse af en virtuel strømkøbsaftale med en udvikler i South Dakota. Men Dahm sagde, at han ville foretrække at arbejde med forsyningsselskaberne.

'Fra vores perspektiv er risikoen faktisk betydeligt lavere,' sagde han.

Det skyldes, at når de arbejder med et forsyningsselskab, påtager de sig ikke risikoen for at blive el-grossist. De fastsætter simpelthen en ny, langsigtet, fast brændstofomkostning for den elektricitet, de allerede køber.

Han håber i fremtiden, at andre forsyningsselskaber følger Westar-modellen .

Det bliver ikke nemt. Forsyningsselskaber har traditionelt været langsomme til at erkende, at vindprojekter kan tilføje værdi og være en pålidelig kilde til elektricitet. Westar kæmpede for at ændre sin tankegang.

'For ti år siden... ville jeg have haft mange flere barrierer i mit sind om, hvad der er opnåeligt,' sagde Martin.

Men efterhånden som Westar og andre flytter grænserne for, hvad man engang troede var muligt, bliver det lettere for regionale netoperatører at integrere som et alternativ til kul- og naturgaskraftværker.

Vejen til et grønnere elnet står stadig over for mange forhindringer, men virksomhedernes og deres kunders krav presser den derhen.

'Kansas vind er en stor ressource, som virksomheder ønsker at investere i,' sagde Hunt. 'Fortune 500-virksomheder og andre husholdningsmærker ønsker at købe.'